根据彭博报道，2022 年 5 月中旬，苹果公司向其董事会成员演示了正在测试中的混合现实 (Mixed Reality, MR) 头盔。与此同时，苹果加速了对 rOS（reality OS, “现实操作系统”）的研发，该系统将用于混合现实硬件设备。虽然苹果官方没有表态，但是彭博估计，这套产品很可能在几个季度内满足公开发布的条件。如果上述报道属实，那将是 2015 年 Apple Watch 发布以来，苹果首次开启一条全新的产品线。这也将意味着苹果继 Meta (Facebook)、微软、谷歌之后，正式加入 “元宇宙” 的战局。在苹果入局之后，放眼全世界，没有涉足元宇宙的科技巨头已经不多了。虽然元宇宙在资本市场的热度有所下降，但从实际业务角度看，今年的局面比过去两年有了很大进步。毫无疑问，当前的苹果处于 “成长焦虑” 之中：iPhone 的增长正在放缓，iPad 的增长已经停滞，又多年没有发布新的硬件设备了。过去两年，苹果的亮点主要在于自研的 M1 芯片（已广泛运用于 Mac 电脑和 iPad），以及流媒体、金融等服务业务的增长。然而，对于 2 万亿美元市值的苹果而言，这些亮点还不足以提升中长期天花板。涵盖了传统 VR（虚拟现实）和 AR（增强现实）的 MR 技术，有可能为苹果提供急需的新收入来源。显然，苹果的野心不会仅限于出售硬件设备。就像 Meta、微软乃至字节跳动一样，它肯定想建立一个涵盖硬件、软件和服务的 “元宇宙生态”。那么，它就将不可避免地卷入正在进行的 “元宇宙第一次路线斗争”。那么它到底会站在哪一边？目前还无法判断。围绕着元宇宙的未来发展路线，现在主要有三种主张：第一种来自加密货币圈子，他们最关心的是炒币。因为元宇宙肯定需要使用区块链和 NFT 技术，所以他们为这个前景而欢欣鼓舞。币圈人士当然希望围绕加密货币去组织元宇宙，但他们并没有什么具体的、可操作的办法。说白了，只要元宇宙能够允许他们无拘无束地炒币，他们其实不在乎它发展成什么样子。第二种来自 Meta (Facebook) 这样的互联网平台公司，或许还可以加上刚刚挤入元宇宙圈子的字节跳动。它们对元宇宙的定义就是 “社交网络/社交媒体的 VR 化”，也就是把自己正在做的事情以 VR 技术再做一遍。由于扎克伯格对元宇宙特别热心、发表言论特别频繁，所以这种观点传播范围最广。第三种来自以游戏公司为代表的内容公司，例如美国的 Epic Games 和中国的米哈游。直至最近，它们普遍还处于隔岸观火的状态，不急于对元宇宙发表自己的看法。但是，就在 Facebook 改名 Meta 前后，有两家重量级游戏公司的 CEO 先后进行了表态，而且不约而同地站在 Meta 的对立面。这就是 “元宇宙第一次路线斗争”。按照 Meta 创始人扎克伯格的观点，元宇宙天然是拿来 “做正事” 的，远程办公场景是它的第一个应用场景。扎克伯格说：“我们习惯了跟别人一起坐在会议室里，而不是看着屏幕上的一长串脸。” 要解决这个问题，只有依靠最先进的 VR 设备。VR 会彻底改变人们的线上交流方式，把 “通信”(Telecom) 变成 “传送”(Teleport)。无论是 WhatsApp 这样的即时通信工具，还是 Zoom 这样的视频会议系统，在扎克伯格看来，在元宇宙伟大的 “传送” 机制面前，都不值一提。 在谈到元宇宙的社会意义时，他强调的是 “能允许大量员工异地办公”，从而把人类的生产力从地理约束之下解放出来。这就是 Meta 的元宇宙路线——让员工戴着 MR 头盔远程开会、协同、处理公务。这条路线或许很实用，但是也很乏味。现在，让我们看看站在 Meta 对立面的两家游戏公司——Epic Games 和 Take-Two 的观点吧。2021 年 4 月 13 日，Epic Games 宣布完成了一笔 10 亿美元的融资，从而使公司的总体估值上升到 287 亿美元。其中，索尼出资 2 亿美元，剩余额度则由一系列财务投资人瓜分。本次融资的目的是 “支持 Epic 对元宇宙的长期愿景”；更确切地说， “在《堡垒之夜》《火箭联盟》《糖豆人》等游戏当中建立社交体验”，同时加强公司旗下的虚幻引擎、Epic 游戏商店等基础设施能力。在欧美市场的主流游戏当中，《堡垒之夜》(Fortnite) 的元宇宙色彩可能仅次于《罗布乐思》(Roblox)，因为它具备极高的自由度和可扩展性。该游戏具备三个主要模式：守护家园，即 PVE 模式，玩家需要搭建自己的堡垒、升级自己的角色，对抗夜晚来袭的怪物（也就是僵尸）。这是最早的经典模式。空降行动，即 PVP 模式，实际上就是由一百名玩家进行的 “吃鸡” 玩法，可以进行单人、二人组队、四人组队对抗。这是在 “吃鸡” 玩法流行之后加入的模式。嗨皮岛，即自由建造模式，与《我的世界》玩法类似，玩家可以尽情按照自己的创意开发地图，并邀请自己的朋友来参观。这是 2018 年 12 月加入的新模式。在上述三个模式当中，最流行、玩家最多的是空降行动，也就是 “吃鸡” 模式。事实上，在推出 “吃鸡模式” 之前，《堡垒之夜》只是一个比较流行的美式塔防 + 射击游戏；在 2017 年 9 月推出 “吃鸡模式” 之后，它一跃成为美国乃至全球最流行的端游之一，热度甚至超过了《绝地求生》这个正版吃鸡游戏。在 2017-18 年，模仿和抄袭 “吃鸡” 玩法的游戏何止数百款，但只有《堡垒之夜》取得了最大的成功，这必须归功于它的自由度和可扩展性。基于这种可扩展性，要模仿其他热门玩法也是完全可行的——比如说，在《堡垒之夜》当中实现 MOBA 或 RTS 玩法也没有什么技术难度，很多玩家早就在憧憬了。<img src="https://imageproxy.lbkrs.com/https://x0.ifengimg.com/ucms/2022_21/20F77EE74B599CCA05647405033AD21B1ED52C18_size40_w1080_h699.jpg" width="1080" height="699" original-src="https://x0.ifengimg.com/ucms/2022_21/20F77EE74B599CCA05647405033AD21B1ED52C18_size40_w1080_h699.jpg"/>在美国，没玩过《堡垒之夜》的年轻人是少数从商业角度看，《堡垒之夜》非常成功：在推出仅仅一年多之后，2018 年二季度的注册用户就超过了 1.25 亿人；截止 2019 年底，游戏的全生命周期营业收入高达 90 亿美元，堪称历史上最赚钱的电竞游戏之一。与同属 “元宇宙” 概念的《罗布乐思》不同，《堡垒之夜》是一个全年龄游戏，成年玩家比例很高，而且电竞模式很成熟。在美国，大批娱乐界、社交界名流都是这个游戏的死忠玩家，为它带来了巨大的社会影响力。《堡垒之夜》的美中不足在于迄今尚未推出 MOD 模式，也就是尚未允许玩家进行二次创作。相比之下，《罗布乐思》几乎完全依靠玩家等第三方进行内容创作，所以玩法更新频率远远更高。不过，早在 2020 年下半年，有媒体就报道了《堡垒之夜》将推出 MOD 模式的消息，相信这一天不会太遥远；那将是迈向 “元宇宙” 愿景的坚实一步。2021 年 10 月 15 日，在接受《华盛顿邮报》采访时，Epic 创始人、CEO 蒂姆·斯维尼 (Tim Sweeney) 第一次完整阐述了他对元宇宙的理解。按照他的观点，元宇宙 “就像一个在线游乐场，用户可以一会儿跟朋友们一起玩《堡垒之夜》这样的多人游戏，一会儿又通过奈飞观看一部电影，然后又邀请朋友们试驾一辆新车——在虚拟世界中造车的方法，将与在现实世界中别无二致。”紧接着，斯维尼强调：“元宇宙决不应该是精心修剪、随处插入广告的信息流平台，也就是 Facebook 那种！”我相信，在看到这句话时，不仅扎克伯格会打个喷嚏，张一鸣可能也会打个喷嚏，因为字节跳动也运营着不止一个 “精心修剪、随处插入广告的信息流平台”，而且也想把这样的平台平移到元宇宙。具体地说，斯维尼认为，广大用户已经对当前的互联网运行方式感到厌倦了；不仅对技术形式厌倦了，也对内容形式厌倦了。谁愿意在 VR 技术普及的情况下，在一个开放的数字世界里，仍然抱着 Facebook 或 Instagram 这种 “传统信息流平台” 不放呢？而且，原有的互联网账户模式也过时了，玩家应该拥有一个统一的 “元宇宙虚拟身份”，以这个身份无缝登录一切元宇宙应用，而不是拿着一堆 Google、Facebook 或 Twitter 账户互相切换。虽然没有明说，但是斯维尼盼望的元宇宙，很可能是 Epic 游戏平台的扩展版——创作者使用先进的虚幻引擎进行内容开发，用户使用 Epic 应用商店账户登录，以一个类似《堡垒之夜》的大型游戏作为连接一切内容的中枢。对于斯维尼的上述观点，扎克伯格当然可以反唇相讥：“谁说元宇宙时代的 Facebook 还会是一个随处插入广告的信息流平台？” 早在 7 月 22 日的媒体访谈当中，扎克伯格就明确表示，在元宇宙时代，人们获得信息的方式将发生根本性变化，“传送”(Teleport) 将取代 “通信”(Telecom)，当前占据主流的信息流媒体肯定也会让位于沉浸式的 3D 影像。虽然谁也不知道改名 Meta 的 Facebook 能不能实现这样的愿景，但我们至少可以说，Epic 对 Facebook 的批判就像是对着虚空开火，并没有真正打到实处。无独有偶，不久后的 2021 年 11 月 4 日，也即 Facebook 改名 Meta 的一个星期之后，美国最大的游戏公司之一 Take-Two 的 CEO 斯特劳斯·泽尔尼克 (Strauss Zelnick) 在接受 CNBC 采访时，详细阐述了自己对元宇宙的看法，而且恰恰也是站在否定 Meta 的角度！在我看来，Take-Two 对 Meta 的反驳，要比 Epic 更深刻、更有技术含量，也更值得我们援引和分析。对于资深游戏迷来说，Take-Two 是一个再熟悉不过的名字：2K Games、Rockstar 等顶尖游戏工作室的母公司，旗下拥有包括《侠盗猎车手》(GTA)《荒野大镖客》《NBA 2K》《文明》《生化奇兵》《无主之地》等多个热门游戏 IP。Take-Two 开发和发行的游戏，不但精品多，而且成功率高、生命周期长，例如《侠盗猎车手》《NBA2K》《文明》都有数十年成功经历，跨越了好几代硬件平台，深刻影响了一代又一代玩家。由于 Take-Two 的产品大多在主机平台首发，而且往往涉及暴力、黑道等限制级题材，因此在历史上引进国内的比例不高。然而，Take-Two 的产品对国内游戏产业的影响是全面而深刻的：今天，我们走进任何一家国内游戏公司的自研部门，询问制作人或主策划师 “什么是理想的开放世界游戏”，他都一定会提到《GTA5》和《荒野大镖客 2》的名字；询问 “什么是理想的体育竞技游戏”，也一定会提到《NBA 2K》的名字。与 Epic Games 不一样，Take-Two 并没有接受向内购付费模式的转型，绝大部分产品还是买断制。2018 年《荒野大镖客 2》的成功，进一步巩固了它在 3A 游戏领域的霸主地位。此后三年，这家公司持续扩张，设立了一批新的自研工作室，进军更多的游戏品类。附带说一句，2022 年 1 月，Take-Two 宣布以 125 亿美元的现金 + 股票收购美国社交游戏开发商 Zynga，从而全面吹响了进军手游市场的号角。作为国内游戏公司的最佳学习对象，Take-Two CEO 泽尔尼克对元宇宙的看法，必然会得到国内游戏产业的高度关注。在接受 CNBC 采访的一开始，泽尔尼克就毫不客气地说：“按照收入或利润标准，Take-Two 早就是全球最大的元宇宙公司之一了。我们运营着 GTA Online，我觉得这个游戏定义了今天的元宇宙；我们还运营着《荒野大镖客》Online 和 NBA 2K Online, 每天都有无数的人登录这些游戏。”然后，泽尔尼克对元宇宙进行了定义：“那应该是一个数字场景，让我们获得娱乐，与其他人连接、交谈、开车，参与犯罪活动，或者扮演警察阻止犯罪活动；你应该从中享受乐趣。这就是我们一直在做的事情！” 资深玩家一看就知道，这不就是 GTA5 的多人模式吗？当然，泽尔尼克没有说 GTA5 就是元宇宙的完整形态；他只是说，像 GTA5 这样的大型开放世界游戏具备元宇宙所需的一切条件，将成为元宇宙的基本出发点。那么，Facebook 的元宇宙愿景为什么不正确呢？泽尔尼克的答案很简单：那不是消费者想要的。扎克伯格极力宣扬的，是一个主要用于远程办公和商务活动的 “强社交 VR 平台”，它当然也可以用于娱乐，但娱乐不是核心功能。泽尔尼克认为，这种 “以虚拟方式延伸的现实生活” 不会引起消费者的兴趣；他们更喜欢的，是通过类似游戏的娱乐活动获得乐趣。“我怀疑我们永远不会习惯每天早上醒来就戴上 VR 头盔，刻意坐在家里，以这种方式完成我们的日常工作和生活。在疫情期间，我们不得不这么做；但我们真的喜欢这样做吗？”<img src="https://imageproxy.lbkrs.com/https://x0.ifengimg.com/ucms/2022_21/47C9DB859D7678A9208E61C80DE24D7B5D8B3AE2_size67_w1080_h674.jpg" width="1080" height="674" original-src="https://x0.ifengimg.com/ucms/2022_21/47C9DB859D7678A9208E61C80DE24D7B5D8B3AE2_size67_w1080_h674.jpg"/>我们真的喜欢 “居家办公” 吗？值得怀疑泽尔尼克的上述疑问，相信会让很多人产生共鸣。这就是他与扎克伯格的根本分歧——后者认为，基于 VR 的远程办公是人类社会的必经之路，可以 “把人类从地理位置的束缚之中解脱出来”；前者则认为这是一个伪命题，正常人还是会喜欢面对面的工作方式，因此元宇宙注定会以娱乐而非工作为主要使命。另外，如果元宇宙以工作为卖点，那就只能是一门企业服务生意，而且只有大企业会接招，客户范围非常狭窄；以娱乐为卖点，则会成为一门消费者生意，客户范围将包括全世界的几十亿消费者。要判断泽尔尼克和扎克伯格谁对谁错，其实有一个很好的验证方法：看看全球疫情平息之后，远程办公的潮流会不会退潮，企业员工和雇主究竟会如何选择未来的办公方式。然而，全球疫情在短期之内恐怕平息不了；就算平息了，要达到新的平衡状态也会花上很长一段时间。这不是一个短期内可以解决的问题。因此，元宇宙的第一次路线斗争，大概会在未来几年乃至十几年内持续下去。无论从经验角度还是逻辑角度，我都更赞成斯维尼和泽尔尼克的观点：大部分人会期待在元宇宙里拥有 “第二人生”，而不仅仅是现实生活的延续；所以，谁能提供更丰富的娱乐内容，谁就有可能在元宇宙的早期阶段占据先机。Epic Games 和 Take-Two 对自身的元宇宙前景充满信心，归根结底是相信自己的内容生态和内容研发能力。在它们眼中，Meta 这种自己不做内容、也做不好内容的平台公司，是不可能打赢元宇宙这一仗的。但是，苹果的入局又是另一回事了。它的财力远高于 Meta，具备丰富的硬件开发经验，拥有一个完整的软硬件一体化生态。过去几年，它在原创影视、音乐等流媒体内容领域取得了重大进展，只是尚未涉足游戏开发而已。苹果的内容属性远远强于 Meta，具备与内容开发商打交道的丰富经验；此外，在办公场景，它的存在感也不小——只要看看欧美有多少企业以 Mac 为主要办公电脑就知道了。目前还没有任何证据显示，苹果会在 “元宇宙第一次路线斗争” 当中站到哪一边。我相信它更有可能站在 “娱乐内容” 的那一边，但它的路线图是什么呢？我们会不会很快看到苹果自研的 VR 游戏，以及 App Store 的 MR 版本？无论如何，这将是继移动互联网时代之后，人类通信和娱乐方式的又一次大转型。未来还有很多新东西等待着我们，想想就让人觉得激动。

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按照 Meta 创始人扎克伯格的观点，元宇宙天然是拿来 “做正事” 的，远程办公场景是它的第一个应用场景。

欢迎苹果加入元宇宙战局……但是在路线斗争中，它会站到哪一边？

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